La
gériatrie est la médecine des
personnes âgées. La
gérontologie désigne l'étude du vieillissement dans toutes ses dimensions, notamment sociale, économique, démographique, psychologique,
anthropologique, culturelle, médicale et autres. La gériatrie donc est une des composantes de la gérontologie.
Plus précisément, la médecine gériatrique est la spécialité médicale
concernée par les affections physiques, mentales, fonctionnelles et
sociales des malades âgés, en particulier lors de soins aigus,
chroniques, de
réhabilitation,
de prévention et en fin de vie. Ce groupe de patients présente en
général de multiples pathologies évolutives requérant une approche
globale. Les affections peuvent se présenter différemment avec l’âge
avancé, leur diagnostic et la réponse au traitement sont souvent
difficiles, et le besoin de soutien médico-psycho-social nécessaire. Les
personnes âgées sont caractérisées en effet par leur vulnérabilité du
fait de leur vieillissement, des maladies et des facteurs sociaux et
psychologiques ayant des conséquences fonctionnelles. En particulier, la
polypathologie (co-existence de plusieurs
maladies chroniques
chez le même individu) est fréquente, ainsi que son corollaire, la
polymédication (consommation chronique de plus de quatre médicaments
différents). De même, le poids de l'âge et de la survenue d'handicaps
variés (défaillances sensorielles, motrices et intellectuelles), donne
lieu fréquemment à des problèmes neuropsychiques (dépression, troubles
du caractère, maladie d'Alzheimer, Parkinson, délires, etc.) réagissant à
leur tour sur la santé de la personne.
La médecine gériatrique peut répondre à l'ensemble de ces problèmes
par le caractère transversal et global de son approche médicale, en
dépassant ainsi la médecine d’organe, comme la
médecine interne.
Elle offre également des soins supplémentaires au sein d’équipes
multidisciplinaires, dans l’objectif essentiel d’optimiser l’état
fonctionnel des malades âgés et d’améliorer la qualité de vie et
l’autonomie. La médecine gériatrique n’est pas définie spécifiquement
par l’âge [des patients pris en charge] mais doit faire face à la
morbidité spécifique des personnes âgées. La plupart des patients ont
plus de 65 ans, mais les principaux défis de la spécialité de médecine
gériatrique concernent plus particulièrement le groupe des 80 ans et
plus.